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L’ADS-C fonctionne en mode connecté : il faut d’abord établir une connexion entre l’avion et la station intéressée par les informations qu’il va envoyer (typiquement une station de contrôle aérien au sol). Ensuite, selon le « contrat » ainsi négocié automatiquement, l’avion va envoyer une seule fois, ou périodiquement, sa position. l’ADS-C est généralement utilisé dans les zones océaniques, en utilisant des liaisons par satellite. Comme ces liaisons sont couteuses, la fréquence d’émission des informations est généralement faible, par exemple toutes les minutes ou toutes les dix minutes.
L’ADS-B, en revanche, fonctionne en mode diffusion : il n’y a pas d’établissement de connexion. L’avion envoie régulièrement sa position et d’autres informations par une diffusion radio dite « ADS-B out » à tous les utilisateurs intéressés, typiquement le contrôle au sol, mais aussi les autres avions s’ils sont équipés d’un récepteur (dit ADS-B « in »). La fréquence d’émission de la position dépend de la phase du vol, par exemple toutes les dix secondes en route et toutes les secondes en approche.
L’ADS-B est donc plus qu’un moyen de surveillance, puisque il permet à un avion équipé ADS-B « in » de connaitre la position des autres avions qui l’entourent, du moins ceux qui sont équipés également de l’ADS-B, et ce avec une précision bien supérieure à celle du système TCAS. En outre, les messages ADS-B ne contiennent pas uniquement la position (3D), mais aussi d’autres informations (qui dépendent de l’implémentation) comme son identification, sa vitesse, son cap, et ses intentions (listes des prochains points de sa route prévue).
Un des avantages de l’ADS-B est que, puisque les avions émettent régulièrement leur position de manière omnidirectionnelle, il n’y a plus besoin de radar : une antenne radio au sol peut recevoir ses messages (station mode S), bien moins coûteuse qu’un radar. Pour cette raison, le déploiement de l’ADS-B est une alternative très intéressante dans les régions non équipées de radar. Dans ce cas bien sûr, pour que le contrôle au sol puisse connaitre tous les avions, il doit y avoir une obligation d’emport d’un équipement ADS-B dans les espaces contrôlés.

